Sciatica: perché il dolore arriva alla gamba e cosa succede davvero nella schiena
Sciatica: cos’è, perché viene e cosa fare
Ti prende dalla parte bassa della schiena, passa per il gluteo e scende lungo la gamba. A volte arriva fino al piede. In altri casi compare anche formicolio, intorpidimento o una sensazione di debolezza. La prima domanda, quasi sempre, è: “Ho un’ernia del disco?”
Non necessariamente.
La parola sciatica (Il vero nome é sciatalgia ma per comoditá continueremo a chiamarla cosí) descrive soprattutto il modo in cui si manifesta il dolore, non identifica da sola la sua causa. Capire da dove può arrivare e, soprattutto, riconoscere i segnali che richiedono un approfondimento è il primo passo per gestirla correttamente.
- La sciatica indica un dolore che si irradia dalla zona lombare verso il gluteo e la parte posteriore della gamba, a volte fino al piede.
- Un’ernia o una protrusione discale possono essere coinvolte, ma non ogni sciatica è causata da un problema discale.
- Formicolio, perdita di sensibilità e soprattutto perdita di forza sono informazioni importanti e non vanno confuse con il semplice dolore.
- Restare immobili a letto per giorni non è generalmente la soluzione: nelle forme appropriate è preferibile mantenere un’attività compatibile con i sintomi.
- Se compaiono deficit neurologici importanti o progressivi, problemi urinari o intestinali o anestesia nella zona perineale, è necessaria una valutazione medica urgente.
- Una valutazione chiropratica parte dall’analisi del problema e non semplicemente dal punto in cui fa male.
Perché fa male la gamba se il problema può essere nella schiena?
Il motivo è semplice, ma fondamentale. Le radici nervose che escono dalla parte bassa della colonna contribuiscono alla formazione del nervo sciatico. Da lì, il nervo prosegue attraverso il gluteo e l’arto inferiore fino al piede.
Quando una radice nervosa viene irritata, il dolore può quindi essere percepito lungo il territorio in cui quel nervo trasmette le informazioni, anche molto lontano dalla zona lombare.
È uno dei motivi per cui una persona può avere un problema nella regione lombare e percepire il dolore soprattutto nella gamba.
Un esempio semplice: il nervo è come un cavo elettrico. Se qualcosa interferisce con il cavo vicino alla sua origine, il disturbo può manifestarsi anche molto più lontano. Questo non significa che ogni dolore alla gamba provenga dalla schiena. Ed è proprio qui che una valutazione corretta diventa importante.
Da cosa può dipendere la sciatica?
Le cause possono essere diverse.
Ernia o protrusione discale
È una delle cause più conosciute di dolore radicolare lombare. Il materiale discale può entrare in rapporto con una radice nervosa e provocare dolore irradiato e, in alcuni casi, alterazioni della sensibilità o della forza.
Restringimento degli spazi nervosi
Alterazioni degenerative della colonna, come modificazioni delle articolazioni e dei tessuti circostanti, possono ridurre lo spazio disponibile per le strutture nervose.
Questo diventa particolarmente rilevante con l’avanzare dell’età.
Spondilolistesi
In alcune persone una vertebra può scivolare rispetto a quella sottostante, modificando i rapporti anatomici della regione lombare e potenzialmente contribuendo a una sintomatologia radicolare.
Altre condizioni
Esistono poi situazioni in cui un dolore simile alla sciatica può dipendere da strutture al di fuori della colonna lombare, comprese alcune condizioni del bacino,dell’area glutea profonda o neuropatie periferiche.
Per questo “dolore che scende nella gamba” non è una diagnosi sufficiente.
Se vuoi approfondire uno dei principali quadri che può imitare la sciatica, puoi leggere anche il nostro articolo sulla sindrome del piriforme e falsa sciatica.
Devo stare a letto quando ho la sciatica?
Generalmente no.
Quando il dolore è forte viene spontaneo pensare che la cosa migliore sia stare completamente fermi. Un breve periodo di riduzione delle attività può essere comprensibile quando il dolore è particolarmente intenso. Ma il riposo a letto prolungato non è generalmente la strategia raccomandata.
Le linee guida NICE sottolineano l’importanza del mantenimento delle normali attività per quanto possibile, mentre l’evidenza sul riposo a letto prolungato non mostra un vantaggio chiaro.In pratica, il principio è semplice:
Muoversi entro ciò che i sintomi permettono, evitando temporaneamente le attività che li aggravano in modo severo.
Non significa “allenarsi sopra il dolore”. Significa evitare che una fase dolorosa si trasformi automaticamente in giorni o settimane di immobilità.
Immaginiamo una semplice pompa con cui annaffiamo il nostro giardino. Se la pompa viene schiacciata a monte, il problema non rimane necessariamente lì: a valle arriverà meno acqua e gli effetti si vedranno anche molto più lontano. Con una radice nervosa può accadere qualcosa di simile: un’irritazione o una compressione nella sua origine (la colonna vertebrale) può produrre sintomi lungo tutto il territorio che quella radice contribuisce a innervare. Per questo possiamo avere un problema nella regione lombare e percepire dolore, formicolio o alterazioni della sensibilità nella gamba
Caldo o freddo sulla sciatica?
Nella mia esperienza il ghiaccio é stato spesso d’aiuto, sia nelle fasi iniziail che successivamente. Nelle prime 48-72 ore, quando il dolore è acuto e c’è gonfiore infiammatorio attivo, il ghiaccio è decisamentepiù indicato del calore. Il freddo riduce l’edema locale e attenua il dolore. Applicato sulla zona lombare o sacrale per 15-20 minuti, alcune volte al giorno, aiuta a gestire la fase acuta.
Mettere calore soprattutto in questa fase sarebbe come mettere benzina sul fuoco. Avrebbe sia un effetto Infiammatorio (non riducendo l’infiammazione e aumentando il gonfiore) sia di decontratturante muscolare, che in questa fase é decisamente sconsigliato. La contrattura muscolare é una difesa del corpo, una sorta di protezione ,appunto muscolare, che il sistema mette in atto per preservare le strutture al momento infiammate. Ridurla vorrebbe dire togliere questa difesa e spesso acuire ancora di piu i sintomi.
Quanto puó durare la sciatica?
Non esiste un numero di giorni valido per tutti. La durata dipende dalla causa, da quanto tempo se ne soffre, dalla gravità del quadro, dalla presenza di eventuali deficit neurologici e dalla risposta individuale al trattamento.
Molti quadri di dolore radicolare associato a ernia discale migliorano con la gestione conservativa, ma l’andamento può essere molto diverso da persona a persona.
Per questo anche un’altra domanda molto comune, “quanto ci metterà a passare?”, non può essere separata dalla domanda precedente:
“Che cosa sta provocando i miei sintomi?”
Quando la sciatica deve essere valutata rapidamente?
La maggior parte delle persone con dolore lombare e alla gamba fortunatamente non ha un’emergenza neurologica.
Esistono però alcuni segnali che non vanno aspettati a casa.
- Alterazioni di vescica o intestino Nuova difficoltà a urinare o defecare, ritenzione o perdita di controllo, soprattutto se associate a perdita di sensibilità nella zona perineale, possono indicare una possibile sindrome della cauda equina e richiedono una valutazione urgente.
- Perdita importante o progressiva di forza Una debolezza significativa della gamba o del piede, soprattutto se progressiva, richiede una valutazione medica tempestiva.
- Sintomi sistemici o quadro insolito Dolore accompagnato da febbre, perdita di peso non spiegata, storia oncologica, trauma importante o altri segnali sistemici. Tutto ció richiede un approfondimento.
L’assenza di questi segnali è rassicurante rispetto ad alcune condizioni urgenti, ma non permette da sola di stabilire quale sia la causa del dolore.
Camminare 15′ la mattina, 15′ la sera, evitare sedute troppo basse o troppo morbide (divano o poltrone soffici), evitare di chinarsi in avanti per raccogliere oggetti da terra piuttosto che accosciarsi, ghiaccio 20 min ogni ora. Sono alcuni dei consigli che do piú spesso ai miei pazienti in fase acuta
Quindi, cosa fare se hai la sciatica?
Se il dolore dalla schiena arriva al gluteo e alla gamba, non partire dalla ricerca del “rimedio più forte”, parti da una domanda più utile:
è davvero sciatica e, se lo è, quale meccanismo sta producendo i sintomi?
Se il problema è appena comparso e non ci sono segnali d’allarme, mantenere un livello di attività compatibile con i sintomi può essere più sensato del rimanere completamente immobili.
Se invece il dolore persiste, ritorna frequentemente, limita le normali attività oppure è associato a formicolio, perdita di sensibilità o debolezza, è opportuno sottoporsi a una valutazione professionale.
Il punto non è semplicemente far sparire il dolore dalla gamba, é capire perché è comparso, quali strutture possono essere coinvolte e quale percorso è realmente appropriato per quel caso
Il problema non é il dolore in sé, ma capire perché continua a presentarsi e perché il corpo non é in grado di guarire spontaneamente
Come può aiutare la chiropratica Gonstead nella gestione della sciatica?
Quando una persona arriva con dolore dalla schiena fino alla gamba, l’obiettivo non dovrebbe essere semplicemente “far sparire il dolore alla gamba”.
Bisogna prima capire che cosa sta succedendo nella regione lombare e nel bacino e quali fattori meccanici possono contribuire a mantenere o aggravare il problema.
Questo è il punto in cui l’approccio Gonstead può avere un ruolo determinante.
La sciatica, infatti,puó non dipendere necessariamente da una sola causa. In presenza di un’irritazione radicolare possono entrare in gioco una componente discale, la riduzione dello spazio disponibile per la radice, l’infiammazione dei tessuti circostanti e le alterazioni del movimento della regione lombare e del bacino.
L’aggiustamento vertebrale è stata studiato anche nei pazienti con dolore radicolare lombare. Le evidenze disponibili indicano che, in pazienti selezionati, può produrre miglioramenti del dolore e della funzione.
Come fa l’aggiustamento a ridurre il carico meccanico e migliorare il movimento?
Immagina un segmento lombare che da settimane lavora in condizioni meccaniche sfavorevoli.
Non significa necessariamente che una vertebra sia “fuori posto”. Significa che il modo in cui le articolazioni, il disco e i tessuti circostanti partecipano al movimento può essere alterato. Quando un segmento si muove poco e altri devono compensare, la distribuzione del carico può diventare meno efficiente.
L’obiettivo di un aggiustamento specifico è modificare questa situazione, restituendo movimento dove la valutazione indica che può essere utile e riducendo il carico compensatorio sugli altri segmenti.
Nel modello Gonstead, questo viene fatto attraverso una valutazione estremamente accurata: non si aggiusta tutta la colonna, ma si corregge selettivamente il segmento responsabile in modo piú specifico e piú efficace.
E il disco? Cosa può succedere quando è coinvolto?
Quando un’ernia o una protrusione entra in contatto con una radice nervosa, il problema non è necessariamente soltanto “qualcosa che schiaccia il nervo”.
La situazione in questi casi è un pó più complessa. Alla componente meccanica di compressione può associarsi a una risposta infiammatoria e a una sensibilizzazione della radice nervosa. Per questo, quando si parla di trattamento chiropratico, non è corretto immaginare l’aggiustamento come una mano che “rimette dentro l’ernia”.
Non è questo il concetto.
L’obiettivo è intervenire sulle condizioni meccaniche che hanno generato il problema. Un miglioramento della mobilità articolare e della distribuzione del movimento può modificare il modo in cui la regione lombare viene caricata e utilizzata permettendo ai dischi di lavorare in modo migliore e piú sano.
Un esempio semplice: tre persone, un solo ufficio
Immaginiamo tre persone che lavorano nello stesso ufficio.
Ognuna ha il proprio compito e, finché tutti stanno bene, il lavoro viene distribuito in modo equilibrato.
Un giorno, però, uno dei tre si ammala e smette di lavorare.
Gli altri due devono continuare a svolgere il proprio lavoro, ma anche una parte di quello del collega assente. Per qualche giorno possono riuscirci senza grandi problemi. Se però la situazione si prolunga, il carico comincia a diventare eccessivo: i due lavoratori rimasti si affaticano e il sistema diventa sempre meno efficiente.
A quel punto la soluzione non è chiedere ai due rimasti di diventare ancora più forti e lavorare ancora di più. È recuperare il collega che non sta lavorando, quando questo è possibile. Quando ognuno torna a svolgere adeguatamente il proprio compito, il carico può essere nuovamente distribuito e l’intero ufficio torna a funzionare in modo più equilibrato.
Nella colonna può accadere qualcosa di simile
La colonna vertebrale non è una pila di vertebre che lavorano indipendentemente. È un sistema nel quale dischi, articolazioni, muscoli e legamenti collaborano continuamente per sostenere il corpo e distribuire il movimento e i carichi.
Quando un segmento perde parte della sua normale capacità di movimento o di carico, gli altri segmenti possono essere costretti a compensare. Nel tempo, questo può modificare la distribuzione delle sollecitazioni nella regione lombare ed è qui che il ragionamento diventa interessante quando parliamo di un disco che presenta una protrusione o un’ernia.
Non significa che ogni ernia sia semplicemente il risultato di “un disco che ha lavorato troppo”. La storia di un’ernia discale è più complessa. Ma significa che non sempre ha senso concentrarsi esclusivamente sul punto che oggi fa più male. Se un disco è diventato sintomatico, può essere utile chiedersi anche perché quel segmento sta ricevendo quel tipo di carico e come stanno lavorando gli altri segmenti della regione lombare e del bacino.
L’obiettivo, quando possibile, non è quindi far lavorare ancora di più le strutture che stanno già compensando ma ristabilire una distribuzione del movimento e del carico il più possibile equilibrata, permettendo a ciascun segmento di svolgere nuovamente il proprio ruolo.
Quando vedo un disco in sofferenza, non mi chiedo soltanto ‘perché fa male lí?’. Mi interessa capire anche perché quel segmento sta ricevendo quel carico e come stanno lavorando le articolazioni vicine
Perché non tratto semplicemente il punto dove si sente dolore?
Perché il dolore non è sempre una mappa perfetta del segmento da trattare. Una persona può avere un dolore fortissimo nel polpaccio e avere il problema principale molto più in alto oppure può avere un dolore lombare relativamente modesto e una sintomatologia molto più intensa nella gamba.
Per questo, nella valutazione Gonstead, il punto doloroso rappresenta solo una delle informazioni, non automaticamente il bersaglio dell’aggiustamento.
La scelta viene costruita mettendo insieme storia del problema, osservazione, palpazione, movimento e gli altri reperti disponibili.
Questo cambia completamente il modo di vedere la sciatica.
Non si tratta di inseguire il dolore, si cerca di capire il sistema che lo sta producendo e intervenire sul segmento appropriato.
La sciatica guarisce da sola?
In alcuni casi il dolore sciatico acuto migliora spontaneamente in alcune settimane, soprattutto se la causa è un edema infiammatorio reversibile. In casoo di problematiche del disco il dolore varia molto ma difficilmente diminuisce in modo autonomo. Questo non significa che il problema strutturale sottostante si sia risolto. Se l’articolazione che ha generato il carico asimmetrico sul disco non viene corretta, la recidiva è frequente, anche a distanza di mesi.
Sciatica e falsa sciatica: come si distinguono?
La sciatica “vera” origina dalla colonna lombare. La “falsa” sciatica (sindrome del piriforme) origina dal gluteo o dal bacino, dove il nervo sciatico puó compresso dal muscolo piriforme in spasmo. I sintomi si assomigliano, ma nella falsa sciatica la risonanza della colonna è spesso negativa e il dolore tende a essere aggravato dal movimento o dalla posizione sdraiata. Ne parliamo in dettaglio in un articolo dedicato.
Stare seduti peggiora la sciatica?
Quasi sempre sì, soprattutto nelle forme da compressione discale. La posizione seduta aumenta la pressione sui dischi lombari rispetto alla stazione eretta, e mantiene la radice nervosa in una condizione di stress prolungato. Per molte persone con sciatica, alzarsi e camminare è più tollerabile che stare seduti. Ne abbiamo parlato nell’articolo sul mal di schiena da seduto.
Devo fare la risonanza magnetica per la sciatica?
Non sempre come primo passo. La risonanza è indicata quando il dolore persiste oltre 4-6 settimane senza miglioramento, quando ci sono deficit neurologici (perdita di forza o sensibilità), o quando si sospetta una causa non meccanica. Nelle prime settimane, in assenza di red flags, una valutazione clinica pió essere sufficiente per impostare il trattamento corretto.
La sciatica può causare formicolio permanente al piede?Se la compressione sulla radice nervosa dura a lungo senza essere affrontata, può lasciare alterazioni della sensibilità che richiedono più tempo per risolversi. In alcuni casi di compressione prolungata e severa, il formicolio può persistere anche dopo la risoluzione del dolore. È uno dei motivi per cui non conviene aspettare troppo prima di valutare la causa.
Se la compressione sulla radice nervosa dura a lungo senza essere affrontata, può lasciare alterazioni della sensibilità che richiedono più tempo per risolversi. In alcuni casi di compressione prolungata e severa, il formicolio può persistere anche dopo la risoluzione del dolore. È uno dei motivi per cui non conviene aspettare troppo prima di valutare la causa.